Chi È il Re della Birra?

La leggenda di Gambrinus, re della birra

Chi è dunque Gambrinus? Nel folclore europeo Gambrinus è celebrato come il leggendario re della birra, un personaggio iconico spesso raffigurato con aspetto gioviale, corona in testa e boccale traboccante in mano. Le storie su di lui iniziano a circolare tra Fiandre e Germania a partire dal tardo Medioevo, tramandando un’immagine conviviale e goliardica legata al consumo di birra nelle taverne. Secondo la leggenda più famosa, Gambrinus era originariamente un umile giovane amante della birra che, per conquistare l’amore di una fanciulla, decise di ricorrere a un aiuto soprannaturale. Si narra infatti che Gambrinus strinse un patto con il diavolo: in cambio della propria anima, il demonio gli insegnò l’arte di produrre una birra così buona e unica da stupire chiunque.

Grazie a questa conoscenza “infernale”, il protagonista si trasformò rapidamente in un mastro birraio abilissimo. La sua birra divenne la migliore del regno, rendendolo ricco e celebre. Si racconta che Gambrinus, forte di questa nuova fama, rifiutò titoli nobiliari e si autoproclamò Re della Birra, a simboleggiare la sua maestria senza pari nella brassazione. In altre versioni della leggenda, il patto col diavolo ha sfumature diverse: una variante romantica suggerisce che Gambrinus chiese al demonio di aiutarlo semplicemente a dimenticare un amore non corrisposto, ricevendo in dono la birra come conforto alle proprie pene d’amore. In ogni caso, queste storie fiamminghe coniugano magia e birra: Gambrinus acquisisce una sorta di sapienza birraria arcana, quasi alchemica, che lo porta a creare birre eccezionali e a diventare l’emblema stesso della gioia di vivere legata alla birra.

Non tutte le leggende sul re della birra coinvolgono il diavolo: alcune hanno toni più miti ma altrettanto fantastici. Un racconto alternativo, ad esempio, afferma che Gambrinus abbia imparato a produrre la birra direttamente dal dio egizio Osiride, quasi a voler attribuire al nostro eroe una conoscenza dai contorni mitologici antichissimi. Un’altra storia popolare gli accredita persino l’invenzione di alcuni famosi stili di birra belga: si dice che fu Gambrinus per primo a creare la birra lambic e la birra faro, fermentate spontaneamente, così diffuse nell’area di Bruxelles. Che lo immaginiamo a fare patti infernali, a ricevere insegnamenti divini o a sperimentare nuove ricette, Gambrinus incarna sempre lo spirito festoso e un po’ magico legato alla birra. Molti aneddoti lo vedono sfidare chiunque in gare di bevute prodigiose, oppure suonare il violino tanto allegramente da far ballare i boccali da soli sui tavoli. Scene così vivide e fiabesche illustrano quanto la birra fosse radicata nella cultura popolare: serviva persino a creare eroi leggendari capaci di regalare un pizzico di meraviglia alla quotidianità dei bevitori.

Origini storiche di Gambrinus: mito o realtà?

Come spesso accade per i personaggi leggendari, anche dietro Gambrinus potrebbero nascondersi frammenti di realtà storica. Gli studiosi si sono interrogati a lungo su chi possa aver ispirato la figura del re della birra e hanno formulato varie teorie. Una delle ipotesi più accreditate identifica Gambrinus con Giovanni I di Brabante, detto Jan Primus, duca di Brabante vissuto nel XIII secolo (1251-1294). Jan Primus era noto come grande estimatore di birra e amante della vita conviviale; il suo nome in fiammingo suona curiosamente simile a Gambrinus, tanto che alcuni cronisti del passato lo ritennero la fonte originaria del mito. In effetti, il duca Giovanni (Jan) I è ricordato nelle Fiandre come un sovrano popolare e bon vivant, spesso raffigurato con un boccale in mano. Questa somiglianza iconografica con Gambrinus ha alimentato l’idea che il leggendario re della birra potesse essere la trasfigurazione folcloristica di un personaggio reale, un nobile che amava la birra al punto da entrare nella leggenda.

Un’altra possibile origine storica è legata a un birraio fiammingo vissuto nel Trecento, tal Jan Kambrinus. Alcune fonti suggeriscono che costui fosse un mastro birraio eccezionale, la cui fama venne amplificata dal popolo fino a fargli guadagnare un’aura quasi mitica. Il nome “Kambrinus” somiglia in modo significativo a Gambrinus e potrebbe aver contribuito a plasmare la leggenda. C’è poi chi richiama un ancor più antico riferimento: il cronista bavarese Johannes Aventinus, nel XVI secolo, scriste di un re germanico chiamato Gambrivius – o Gambrino – a cui attribuiva addirittura l’invenzione della birra. Aventinus sosteneva che questo Gambrivius avesse appreso l’arte della birra direttamente dagli dèi egizi Osiride e Iside, riportando quindi la tradizione birraria dall’Oriente all’Europa. Sebbene Gambrivius/Gambrinus come figura storica sia dubbia (Aventinus stesso mescolava storia e mito), è interessante notare come la leggenda collochi la nascita della birra e del suo “sovrano” in epoche remote, conferendo a Gambrinus un pedigree quasi epico.

Gli storici moderni tendono a concordare sul fatto che la leggenda di Gambrinus sia post-medioevale. Secondo l’Enciclopedia Treccani, la tradizione di Gambrinus non risulta anteriore alla fine del Medioevo. Ciò significa che probabilmente fu nel tardo Quattrocento o nel Cinquecento che iniziarono a circolare racconti su questo re della birra, forse ispirati da figure come Jan Primus. L’etimologia stessa del nome Gambrinus resta incerta: alcuni hanno pensato a una corruzione di Jan Primus (Giovanni I), altri l’hanno collegata al termine Gambrivius o ai Gambrivi, un’antica tribù germanica. Tutte ipotesi affascinanti ma non provate. Il fatto certo è che la figura di Gambrinus prende piede nell’immaginario popolare con forza proprio quando la birra diventa elemento importante della cultura europea. Tra Cinque e Seicento, con l’esplosione dei birrifici e delle corporazioni di mastri birrai, serviva forse un “eroe” simbolico di questo mondo: Gambrinus ha soddisfatto perfettamente questo ruolo, sedendo idealmente su un trono fatto di botti e regnando nei canti popolari e nelle insegne delle taverne.

In definitiva, Gambrinus è probabilmente un personaggio composito, un mosaico di riferimenti storici e invenzione popolare. Forse un duca amante della birra, forse un birraio talentuoso, forse una semplice allegoria: qualunque sia la sua origine, il mito ha prevalso sulla storia, consegnandoci l’immagine senza tempo di un re panciuto e sorridente che alza il boccale in onore della bevanda più amata. Questo alone di mistero sulle origini non fa che rendere Gambrinus ancora più affascinante, sospeso com’è tra mito e realtà.

Gambrinus nell’immaginario e nella cultura birraria

Il lascito di Gambrinus è evidente ancora oggi in tutta la cultura birraria, specialmente in Europa. Il re della birra vive nell’immaginario collettivo come simbolo stesso della convivialità legata a questa bevanda, e il suo nome compare in numerose occasioni. Ad esempio, è tradizione che molte birrerie, pub e perfino marchi di birra abbiano preso il nome Gambrinus in onore del leggendario sovrano brassicolo. In Repubblica Ceca, per citare un caso celebre, esiste la birra Gambrinus, una lager chiara prodotta dal birrificio di Plzeň sin dal 1869, chiamata così proprio in omaggio al re della birra. Allo stesso modo, in Spagna il birrificio Cruzcampo utilizza da oltre un secolo un simpatico logo di Gambrinus come mascotte: un ometto panciuto con boccale e corona, disegnato nel 1902 dall’illustratore Leonetto Cappiello, decora ancora insegne e locali associati al marchio. Questi sono solo due esempi che mostrano come la figura di Gambrinus abbia varcato i confini della leggenda per diventare un’icona commerciale e culturale.

Nei paesi di lingua tedesca e fiamminga, il nome di Gambrinus è ben noto: lo si ritrova in canzoni popolari, proverbi e festività legate alla birra. In alcune città del Belgio, ad esempio, non è insolito vedere statue o insegne dedicate a Gambrinus che salutano i visitatori di birrerie storiche. Una famosa statua di Gambrinus si trova a Bruxelles, rappresentandolo seduto su una botte mentre alza un calice in segno di brindisi. In Germania, la figura appare spesso durante gli eventi birrari tradizionali: ad alcune Bierfest o sfilate folkloristiche, un attore in costume da Gambrinus può comparire per inaugurare simbolicamente la festa, portando “ufficialmente” il suo spirito gioioso tra i partecipanti. Queste manifestazioni testimoniano quanto Gambrinus sia radicato nella cultura birraria europea come patrono laico della birra – una sorta di “santo bevitore” senza aureola, protettore di chi fa e beve birra per pura allegria.

Oltre all’uso del nome e dell’immagine, ci sono anche racconti e leggende locali che continuano a essere narrati, tenendo vivo il mito. Abbiamo citato prima l’aneddoto secondo cui Gambrinus avrebbe inventato la lambic e la faro: storie come questa, pur essendo fantasiose, si tramandano nelle comunità brassicole come parte delle curiosità storiche sulla birra e aggiungono colore alla tradizione. Un’altra leggenda diffusa in ambito popolare dipinge Gambrinus durante le sue celebri bevute: si dice che nessuno riuscisse a stargli al passo nel tracannare boccali, e che sfidasse chiunque a batterlo in gara, ovviamente senza successo. Questa immagine iperbolica del bevitore invincibile è diventata proverbiale, al punto che in alcune lingue il termine gambrinesco viene talvolta usato (in contesti letterari) per indicare un’atmosfera di giovialità conviviale e abbondanza di birra.

Insomma, dall’insegna di un pub fino alle fiabe da birreria, Gambrinus continua a far parlare di sé. Il suo regno è fatto di spuma e brindisi, e la sua corona è ormai un simbolo universale per indicare la passione birraria. Anche chi magari non conosce in dettaglio la leggenda utilizza inconsciamente questa icona: basti pensare alle illustrazioni sulle bottiglie o ai nomi di birre artigianali che richiamano re, duchi o figure medievali festanti con la birra in mano, tutte immagini discendenti in qualche modo dall’archetipo di Gambrinus. In questo senso, possiamo dire che Gambrinus “regna” ancora oggi ogni volta che si celebra la cultura della birra in chiave storica o folkloristica. Dalla tradizione popolare birraria alle manifestazioni moderne, il re della birra rimane una figura sorridente sullo sfondo, ricordandoci l’importanza sociale e identitaria che una semplice bevanda fermentata ha avuto (e ha tuttora) per tante comunità.

“King of Beers”: il re della birra nel marketing moderno

Finora abbiamo parlato di Gambrinus e dell’uso simbolico di questo titolo nel passato, ma esiste anche un interessante capitolo contemporaneo legato al re della birra: quello del marketing e degli slogan pubblicitari. Chiunque abbia familiarità con la birra commerciale americana probabilmente conosce il celebre motto “King of Beers” (in inglese, “Re delle Birre”). Si tratta dello slogan storico di Budweiser, una delle birre lager più diffuse al mondo prodotta dal colosso Anheuser-Busch. Come mai Budweiser si definisce “il re delle birre”? La scelta affonda le radici in un curioso intreccio di storia e promozione. Budweiser nacque negli Stati Uniti nel 1876, ispirandosi però alle birre boeme. La città ceca di České Budějovice (in tedesco Budweis) vantava una lunga tradizione brassicola, al punto che i suoi prodotti erano noti come “la birra dei re” (Beer of Kings) sin dal XVI secolo. I fondatori di Budweiser, affascinati da quella reputazione nobile, decisero di invertire il motto per il loro brand americano: Budweiser sarebbe diventata “The King of Beers”, a indicare una birra talmente superiore da ergersi sovrana su tutte le altre.

Lo slogan venne adottato verso la fine dell’Ottocento e da allora accompagna Budweiser in tutto il mondo, tanto da essere stato registrato come marchio esclusivo negli Stati Uniti. Ancora oggi sulle lattine e bottiglie di Budweiser campeggia la scritta orgogliosa “King of Beers”. L’efficacia di questo motto sta ovviamente nell’evocare un’idea di primato e regalità: chi beve Budweiser dovrebbe sentirsi come se stesse bevendo la migliore, la regina delle birre. L’ironia vuole che dall’altra parte dell’Oceano, in Europa, la birra ceca Budweiser Budvar (coinvolta in una storica disputa sul nome con la Budweiser americana) usi invece il titolo opposto di “Birra dei Re”, rivendicando di essere la bevanda che un tempo veniva servita alle corti imperiali. Insomma, il trono della birra è conteso anche nel marketing: “Beer of Kings” da un lato e “King of Beers” dall’altro, in una simpatica sfida a colpi di slogan e diritti di trademark.

Al di là del caso Budweiser, l’idea della birra associata a concetti di regalità è un espediente pubblicitario usato anche da altri marchi in passato. Alcuni birrifici hanno nominato le proprie birre con titoli altisonanti come Imperial o Royal per suggerire qualità eccelse. Tuttavia, nessuno slogan ha raggiunto la fama planetaria di “King of Beers”. Vale la pena ricordare che questo motto, nato nell’era dei grandi baroni della birra statunitensi, ha consolidato l’immagine popolare del “re della birra” spostandola dal campo della leggenda a quello del consumismo moderno. Se Gambrinus regnava nelle taverne cantato da menestrelli anonimi, il re della birra del XX e XXI secolo regna nei supermercati ed è celebrato negli spot televisivi del Super Bowl! È un passaggio curioso: la metafora monarchica applicata alla birra è sopravvissuta ai secoli, trovando nuova vita nel contesto pubblicitario.

Questa connessione tra mito e marketing in realtà arricchisce il quadro culturale della birra. Da un lato Gambrinus, figura folklorica tramandata oralmente, dall’altro uno slogan studiato a tavolino da esperti di branding: entrambi sfruttano l’immagine del re per esaltare la birra. La birra, in fondo, è spesso chiamata la “bevanda dei re” e la “re delle bevande” per sottolinearne l’importanza storica e sociale. È interessante vedere come un concetto simile possa operare su piani così diversi: il racconto popolare e la pubblicità. E chissà, forse la scelta di Budweiser fu inconsapevolmente ispirata proprio dal vecchio Gambrinus – dopotutto, l’idea che una birra avesse bisogno di un re era già presente nel patrimonio culturale europeo. In ogni caso, oggi quando vediamo scritto King of Beers su una lattina rossa e bianca, abbiamo un motivo in più per ricordare che, dietro quella corona stilizzata, aleggia lo spirito di un’antica leggenda brassicola.

(Per approfondire l’argomento del consumo di birra attraverso i secoli e le curiosità ad esso legate, potete leggere anche il nostro articolo sulle leggende della birra, dove si parla sia di Gambrinus che di altri miti birrari.)

Conclusioni

Giunti al termine di questo viaggio, possiamo rispondere alla domanda iniziale – chi è il re della birra? – con una visione completa. Il re della birra per antonomasia è Gambrinus, il leggendario sovrano nato dal folclore europeo che incarna lo spirito allegro e spensierato legato a un boccale ben pieno. La sua figura, a metà tra storia e mito, ha attraversato i secoli brindando con generazioni di appassionati e lasciando tracce nel linguaggio, nelle usanze e perfino nei prodotti che oggi troviamo sugli scaffali. Ma il titolo di Re della Birra non appartiene solo alle fiabe: è un simbolo potente che è stato adottato anche nella cultura moderna, trasformandosi in slogan commerciale e in icona di qualità. Dalle antiche birrerie fiamminghe fino alle campagne pubblicitarie odierne, l’idea che la birra abbia un re testimonia l’enorme valore sociale ed emotivo di questa bevanda. In fondo, proclamare un “sovrano” è un modo per celebrare la birra stessa – la sua storia millenaria, la convivialità che porta con sé e la passione di chi la produce. Gambrinus rimane quindi sul trono, immaginario ma ben saldo, ogni volta che qualcuno alza un bicchiere al grido di prosit!: è il nostro tributo scherzoso e affettuoso al mondo della birra, un mondo dove tradizione e leggenda si mescolano nella spuma. E se oggi qualcuno vi chiederà chi è il re della birra, saprete rispondere andando oltre la semplice curiosità: il re della birra è dentro ogni racconto, ogni brindisi e ogni sorso di buona compagnia che questa antica bevanda ci regala.

tl;dr

Il re della birra è Gambrinus, figura leggendaria del folclore europeo, spesso raffigurato come un allegro sovrano con un boccale in mano. Le sue origini storiche potrebbero risalire a Giovanni I di Brabante o a un birraio fiammingo. Il mito di Gambrinus si è diffuso nella cultura birraria, dando il nome a pub, birre e feste. Nel marketing moderno, lo slogan “King of Beers” di Budweiser ha ripreso il concetto di regalità associato alla birra, mostrando come l’idea di un re della birra continui a vivere tra leggenda e pubblicità.